人們正在為石油、煤礦的日益枯竭憂心忡忡。許多人下意識地認(rèn)為，自然資源最終是世界經(jīng)濟(jì)能夠增長多少的一個(gè)限制。問題真的如此嗎？

　　粗略一看，這個(gè)觀點(diǎn)似乎很有道理。如果世界只有固定的不可再生性自然資源的供給，那么人口、生產(chǎn)和生活水平如何能夠保持長期的持續(xù)增長呢？最終石油和礦藏的供給不會耗盡嗎？當(dāng)這些資源的短缺開始出現(xiàn)時(shí)，不僅會使經(jīng)濟(jì)增長停止，也許還會迫使生活水平下降吧？

　　今天，世界人口超過了60億，大約是一個(gè)世紀(jì)以前的4倍。同時(shí)，許多人享有的生活水平大大高于他們的曾祖輩。關(guān)于人口和生活水平的增長能否持續(xù)到未來始終存在爭論。

　　盡管這些擔(dān)憂不無道理，但大多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家并不像想象的那樣關(guān)注這種增長的限制。他們認(rèn)為技術(shù)進(jìn)步會提供避免這些限制的方法。

　　經(jīng)濟(jì)學(xué)家說，如果用現(xiàn)在的經(jīng)濟(jì)與過去比較，就會發(fā)現(xiàn)各種使用自然資源的方法已經(jīng)得到了改進(jìn)。現(xiàn)代汽車耗油更少，新住房有更好的隔熱設(shè)備，所需要的用于調(diào)節(jié)室溫的能源也少了。更有效的采油裝置使得采油過程中浪費(fèi)的石油較少。資源回收使一些再生性資源來代替不可再生性資源。

　　經(jīng)濟(jì)學(xué)家們認(rèn)為，技術(shù)進(jìn)步使一些曾經(jīng)至關(guān)重要的自然資源變得不那么必要了。例如現(xiàn)在大力發(fā)展的生物能源——燃料乙醇、生物柴油、沼氣等可再生能源將在不遠(yuǎn)的將來有望替代石油產(chǎn)品。

　　50年前，世界上有些國家擔(dān)心錫和銅的過度使用。在那時(shí)，錫和銅是關(guān)鍵商品：錫用于制造食物容器，而銅用于制造電話線。一些人建議對錫和銅實(shí)行回收利用和配給，以便子孫后代也能得到錫和銅的供給。但是，今天塑料已取代錫成為制造許多食物容器的材料，而電話通信通�？梢岳�用沙子為原料生產(chǎn)的光導(dǎo)纖維來傳輸。

　　然而，所有這些努力足以保證經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長嗎？回答這個(gè)問題的一種方法是考察自然資源的價(jià)格。在一個(gè)市場經(jīng)濟(jì)中，稀缺性反映在市場價(jià)格上。如果世界陷入了自然資源的短缺，那么這些資源的價(jià)格就會一直上升。但實(shí)際情況往往與此相反。自然資源的價(jià)格表現(xiàn)出相當(dāng)大的短期波動，但在長期里，大多數(shù)自然資源的價(jià)格（根據(jù)整體通貨膨脹調(diào)整過的）是穩(wěn)定或下降的�？磥砦覀儽４孢@些資源的能力的增長比他們供給減少的速度快。市場價(jià)格使我們沒有理由相信，自然資源是經(jīng)濟(jì)增長的限制。